Authors: Gerhard Weiss (EFI Forest Policy Research Network), Bernhard Wolfslehner (EFI), Ivana Zivojinovic (EFI Forest Policy Research Network).
Los bosques europeos pertenecen a unos 16 millones de propietarios forestales privados y públicos. En la UE, aproximadamente el 60% de la superficie forestal es de propiedad privada y el 40%, de propiedad pública.
Los bosques públicos son propiedad de los municipios y los gobiernos regionales o nacionales. Los bosques privados pueden incluir los tipos de propiedad privada tradicionales no industriales, como las fincas familiares y agrícolas, los espacios rurales comunes, y las propiedades de la iglesia y la aristocracia. Los propietarios industriales privados incluyen empresas del sector forestal, p. ej., producción de pasta de celulosa y papel. También hay tipos específicos que no son totalmente privados ni públicos, como los bosques de propiedad común de los ciudadanos locales, o las explotaciones agrícolas que se remontan a formas históricas de propiedad o son generadas por movimientos sociales.
En general, los tamaños de las propiedades van desde menos de una hectárea hasta varios millones de hectáreas. Sin embargo, casi el 90% de las explotaciones forestales privadas son de menos de 10 hectáreas, y muchas de ellas son incluso mucho más pequeñas. Los ingresos generados por el uso de los bosques benefician a un gran número de familias e individuos de la sociedad (a diferencia de los ingresos generados por, por ejemplo los recursos de carbón, petróleo o gas).
Debido a las diferentes circunstancias históricas, legales y sociales, los patrones de propiedad pública y privada varían enormemente en toda Europa. Por ejemplo, en el norte de Europa, alrededor del 70% de los bosques son de propiedad privada, mientras que, en el sudeste de Europa, aproximadamente el 90% son públicos. Si bien la propiedad privada domina claramente en las regiones de Europa occidental, sucede lo contrario en Europa oriental (véase la Figura). El alcance de los derechos de propiedad concedidos a los propietarios por los marcos jurídicos nacionales específicos también difiere mucho, con un gradación de mayor libertad para los propietarios en la gestión forestal en los países de Europa occidental y más restricciones legales en Europa oriental.
Figura. Distribución de la propiedad privada y pública en Europa (rojo intenso es privada y amarillo intenso es pública) (Pulla et al, 2013)
Los desarrollos sociales y políticos, como los cambios estructurales en la agricultura, la urbanización, los cambios en los estilos de vida, así como la restitución y privatización después de la caída de la Cortina de del Telón de Acero en 1989, y la descentralización han generado cambios en los patrones de propiedad. Cuando se abandonan las granjas pequeñas, la tierra agrícola suele venderse a otros agricultores, pero los bosques a menudo se mantienen en la familia y pueden llegar a pertenecer a propietarios no agrícolas con estilos de vida urbanos. La restitución de tierras nacionalizadas a sus antiguos propietarios ha sido un gran cambio (que aún continúa)en algunos países de Europa oriental. La privatización de los bosques estatales se observa en los estados bálticos.
Los objetivos y la motivación de los propietarios forestales para gestionar sus bosques varían sustancialmente. Esto depende del tamaño de los bosques, la conexión con las propiedades, las preferencias en cuanto a los valores económicos, medioambientales y sociales, y la flexibilidad para responder a las tendencias del mercado. Es probable que el entorno y la infraestructura regionales (p. ej., si hay una industria local que utiliza madera) también tengan un efecto importante. En conjunto, todo esto repercute en la forma en que se gestionan los bosques y en los productos y servicios que se proporcionan a la sociedad.
Mientras que los propietarios de bosques estatales suelen gestionar activamente sus propiedades forestales de acuerdo con objetivos políticos, sociales y empresariales, hay una amplia variación en los bosques privados, especialmente en la propiedad forestal a pequeña escala. Esto puede variar desde la participación activa en el mercado hasta el autoconsumo de los productos forestales, el mantenimiento del bosque como reserva para inversiones familiares, motivos altruistas o ninguna gestión en absoluto. Especialmente los dueños de propiedades muy pequeñas a menudo carecen de los conocimientos, las habilidades, las capacidades y el interés necesarios para la gestión forestal.
Otro aspecto importante es la urbanización de los propietarios: algunos tienen poca o ninguna conexión con sus bosques,pueden vivir lejos de ellos o ni siquiera saber que les pertenecen. Esto es cierto tanto para los países de Europa occidental (p. ej., los bosques heredados que pertenecen a la población urbana) como para los países de Europa oriental, donde los propietarios de bosques restituidos a menudo carecen de vínculos con sus propiedades readquiridas. En contraste con la buena comprensión del comportamiento de los propietarios de bosques tradicionales, en la mayoría de los países se sabe mucho menos sobre las preferencias y los motivos específicos de otros tipos de propietarios de bosques.
Cuanto más fragmentada sea la propiedad de los bosques, más importante (y más difícil) será llegar a sus propietarios para alcanzar los objetivos comunes de la política forestal. La fragmentación conduce a menudo a la ineficiencia económica en la gestión forestal (mayores costes de tala y transacción),desincentivos para la inversión en prácticas forestales sostenibles y mayores problemas de gestión relacionados con la prestación de servicios ecosistémicos, incluida la vida silvestre, el agua, las oportunidades recreativas y la protección del suelo. Sin embargo, la gestión conjunta de asociaciones forestales privadas, las iniciativas de certificación forestal y el apoyo de servicios de asesoramiento pueden hacer frente a estas desventajas. La diversidad de los propietarios de bosques también representa una riqueza, ya que un mosaico de enfoques de gestión puede aumentar la resiliencia de los bosques y la biodiversidad a nivel del paisaje, así como ayudar a proporcionar un conjunto más diverso de servicios ecosistémicos forestales.