Authors: Marcus Lindner (EFI), Hans Verkerk (EFI)
Los bosques desempeñan un papel importante en el ciclo global del carbono que puede ayudar a mitigar el cambio climático a través de estos tres procesos:
- Los bosques eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenan carbono en la biomasa y el suelo.
- En los bosques gestionados para el suministro de madera, parte del carbono (principalmente en los troncos y ramas más grandes) se extrae del bosque durante la cosecha. Si la madera se utiliza para materiales, el carbono se almacena en productos de madera y solo se libera al final de su vida útil (que puede incluir una o más fases de reciclaje).
- Además del almacenamiento de carbono en los ecosistemas forestales y en los productos de madera, el uso de la madera puede evitar o reducir las emisiones de gases fósiles de efecto invernadero mediante la sustitución de productos o combustibles que emiten más gases de efecto invernadero durante su producción, uso y eliminación (p. ej., acero, hormigón).
Los enfoques posibles para los bosques van desde la no gestión con el (único) objetivo de almacenar carbono en los ecosistemas forestales hasta la gestión activa con el fin de aumentar el almacenamiento de carbono en los ecosistemas forestales (p. ej., mediante la selección de especies arbóreas, la mejora, el adelgazamiento, los regímenes de tala, etc.) o para aumentar el almacenamiento de carbono en los ecosistemas forestales y en los productos de madera, y evitar así las emisiones a través de los efectos de sustitución. Una pregunta clave abierta es si los bosques que no se gestionan proporcionan mayores reducciones de emisiones de CO2 que los bosques gestionados para la producción de madera (con almacenamiento de carbono en los productos de madera y efectos de sustitución).
Los estudios científicos para abordar esta cuestión pueden parecer contradictorios porque reflejan diferentes enfoques y puntos de vista. Los efectos del carbono de los bosques con y sin gestión generalmente se ven afectados por la dinámica presunta de los bosques (tasa de crecimiento, mortalidad y desajustes). En el caso de los bosques gestionados, otros factores relevantes son los tipos de gestión forestal, los productos de madera considerados y los productos no madereros que son sustituidos, y cómo se han producido estos productos. Además, la comparación de los sistemas con y sin gestión se ve obstaculizada por la información limitada sobre la dinámica natural de los bosques no gestionados y por la incertidumbre respecto de los impactos del cambio climático (véase la Pregunta 4). Los bosques de Europa se ven afectados por el cambio climático y se espera que esto continúe en el futuro con los cambios de productividad, la adecuación de las especies arbóreas, y los fenómenos y desajustes extremos.
Especialmente en una transición de un bosque gestionado a uno sin gestión, no está claro cómo el cese de la gestión afectaría el desarrollo forestal y sus balances de carbono en el marco del cambio climático. El ritmo y la magnitud actuales del cambio climático, incluidos los efectos de los desajustes naturales, superan la velocidad de migración natural de las especies arbóreas y su capacidad de adaptarse a las condiciones cambiantes (véase la Pregunta 4). Poner fin a la gestión limita la posibilidad de fortalecer la resiliencia de los bosques ante el cambio climático a través de la gestión forestal adaptativa, por ejemplo, mediante el aumento de la diversidad de especies y la introducción de especies y procedencias mejor adaptadas, la implementación de talas sanitarias para contener especies invasivas, la reducción de la cantidad de materiales inflamables en zonas propensas a incendios, etc.
Cuando se examinan los balances de carbono, también es esencial considerar las consecuencias más allá del nivel local. La reducción de la producción de madera puede conducir a ganancias en el almacenamiento de carbono en los ecosistemas forestales en un lugar, pero estas ganancias pueden ser contrarrestadas por el comercio internacional de madera y productos de madera que causan deforestación o degradación en otro lugar (un “efecto de fuga”). Existe un incremento de la demanda de material debido al crecimiento de la población mundial y al aumento de los niveles de prosperidad. La reducción de la producción y el uso de productos forestales puede dar lugar a un mayor uso de materiales competitivos no renovables, a menudo con mayores huellas de carbono, como el acero y el hormigón.
En la mayoría de las regiones de la UE, la venta de madera es la principal fuente de ingresos de los bosques para financiar sus costes de establecimiento y adaptación a las nuevas condiciones climáticas. Los cambios en la gestión forestal que limitan el suministro de madera tienen consecuencias para el rendimiento económico de los propietarios de bosques, pero también para las industrias de procesamiento de madera y las economías regionales.
Por lo tanto, se necesita una evaluación holística para comprender todas las consecuencias de cambiar la gestión forestal en apoyo a la política climática. Para fortalecer la contribución a largo plazo de los bosques y la silvicultura a la mitigación del cambio climático, así como la resiliencia de los bosques ante el cambio climático, la mejor estrategia será una combinación de medidas que tenga en cuenta las condiciones regionales. Esta combinación integra enfoques de conservación para aumentar el almacenamiento de carbono en ecosistemas forestales, así como enfoques de gestión activa a fin de almacenar carbono en los ecosistemas forestales y en los productos de madera, y evitar las emisiones mediante la sustitución.