Authors: Marcus Lindner (EFI), Hans Verkerk (EFI)
Les forêts jouent un rôle important dans le cycle mondial du carbone qui peut aider à atténuer le changement climatique via trois voies :
- Les forêts éliminent le dioxyde de carbone de l’atmosphère et stockent le carbone dans la biomasse et le sol.
- Dans les forêts gérées pour l’approvisionnement en bois, une partie du carbone (principalement dans les troncs des arbres et les branches principales) est extraite de la forêt pendant l’exploitation. Si le bois est utilisé comme matériau, le carbone est stocké dans les produits en bois et n’est libéré qu’en fin de vie (qui peut inclure une ou plusieurs phases de recyclage).
- En plus du stockage du carbone dans les écosystèmes forestiers et dans les produits en bois, l’utilisation du bois permet d’éviter ou de réduire les émissions de gaz à effet de serre de sources fossiles en remplaçant (substituant) des produits ou des combustibles qui émettent plus de gaz à effet de serre lors de leur production, de leur utilisation et de leur élimination (par exemple, acier, béton).
Les approches possibles pour les forêts vont de l’absence de gestion dans (l’unique) objectif de stocker du carbone dans les écosystèmes forestiers jusqu’à la gestion active visant soit à renforcer le stockage du carbone dans les écosystèmes forestiers (par exemple par la sélection d’espèces d’arbres, la propagation, les coupes d’éclaircie, les régimes de coupe, etc.) soit à renforcer le stockage du carbone dans les écosystèmes forestiers et dans les produits à base de bois et à éviter les émissions par des effets de substitution. Il reste à savoir si les forêts qui ne sont pas gérées fournissent davantage de réduction d’émissions de CO2 par rapport aux forêts gérées pour la production de bois (avec stockage de carbone dans les produits en bois et effets de substitution).
Les études scientifiques pour aborder cette question peuvent même paraître contradictoires, car elles reflètent des visions et des approches différentes. Les effets sur le carbone des forêts gérées et non gérées sont généralement affectés par la dynamique forestière supposée (taux de croissance, mortalité, perturbations). Dans le cas des forêts gérées, d’autres facteurs pertinents comprennent les types de gestion forestière, les produits ligneux considérés et les produits non ligneux qui sont substitués, ainsi que la manière dont ces produits ont été produits. En outre, la comparaison des systèmes gérés et non gérés est entravée par des informations limitées sur la dynamique naturelle des forêts non gérées et par des incertitudes sur les impacts du changement climatique (voir la question 4). Les forêts européennes sont affectées par le changement climatique et cela devrait se poursuivre à l’avenir avec des changements de la productivité, de l’adéquation des espèces d’arbres et des événements et perturbations extrêmes.
Surtout dans une transition d’une forêt gérée à une forêt non gérée, il n’est pas clair comment l’arrêt de la gestion affecterait le développement de la forêt et ses bilans de carbone dans le cadre du changement climatique. Le rythme et l’ampleur actuels du changement climatique (y compris les effets des perturbations naturelles) dépassent la vitesse de migration naturelle des espèces d’arbres et leur capacité à s’adapter aux conditions changeantes. L’arrêt de la gestion limite la possibilité de renforcer la résilience des forêts au changement climatique par une gestion forestière adaptative — par exemple en augmentant la diversité des espèces et en introduisant des espèces et des provenances mieux adaptées — en mettant en œuvre des coupes sanitaires pour contenir les espèces nuisibles envahissantes et en réduisant la quantité de matériaux combustibles dans les zones sujettes aux incendies, etc.
Lors de l’examen des bilans carbone, il est également essentiel de considérer les conséquences au-delà du niveau local. La réduction de la production de bois peut conduire à des gains de stockage de carbone dans les écosystèmes forestiers à un endroit, mais ces gains peuvent être contrebalancés par le commerce international de bois et de produits ligneux provoquant une déforestation ou une dégradation dans un autre endroit (un « effet de fuite »). Il y a une augmentation de la demande en matériaux due à une population mondiale croissante et à des niveaux de prospérité croissants. La réduction de la production et de l’utilisation des produits forestiers peut entraîner une utilisation accrue de matériaux concurrents non renouvelables, souvent à plus forte empreinte carbone, comme l’acier et le béton
Dans la plupart des régions de l’UE, la vente de bois est la principale source de revenus provenant des forêts pour financer les coûts d’établissement et d’adaptation des forêts aux nouvelles conditions climatiques. Les évolutions de la gestion forestière limitant l’approvisionnement en bois ont des conséquences sur la performance économique des propriétaires forestiers, mais aussi pour les industries de transformation du bois et les économies régionales.
Une évaluation holistique est donc nécessaire pour comprendre toutes les conséquences de l’évolution de la gestion forestière sur le soutien à la politique climatique. Pour renforcer la contribution à long terme des forêts et de la foresterie à l’atténuation du changement climatique, ainsi que la résilience des forêts au changement climatique, la meilleure stratégie sera donc une combinaison de mesures tenant compte des conditions régionales. Cette combinaison rassemble des approches de conservation pour renforcer le stockage du carbone dans les écosystèmes forestiers, ainsi que des approches de gestion active pour stocker le carbone dans les écosystèmes forestiers et les produits ligneux, et éviter les émissions par substitution.