¿Qué papel desempeñan los bosques en el ciclo del agua?

Authors:  Bart Muys (KU Leuven), David Ellison (Swedish University of Agricultural Sciences SLU), Sven Wunder (EFI)

El agua dulce limpia se ha convertido en un activo clave del siglo XXI, ya que el aumento continuo de la demanda y la sequía inducida por el cambio global están provocando una escasez crónica en muchos países. Los bosques desempeñan un papel esencial en el suministro estable de agua dulce limpia y los servicios ecosistémicos relacionados, como el agua potable, la protección contra inundaciones, la erosión y los deslizamientos de tierra, y la regulación del clima.

Los árboles son ingenieros hídricos multitareas que cumplen las siguientes funciones:

  • Un paraguas gigante. Los árboles tienen más superficie foliar que otros tipos de vegetación, por lo que sus copas son más efectivas para moderar las fuerzas erosivas de la lluvia y crear un microclima más húmedo y con más sombra.
  • Una bomba de agua. Los árboles tienen raíces más profundas, por lo que pueden bombear mayores volúmenes de agua del suelo para su transporte a las hojas, lo que da como resultado una mayor producción de biomasa, transpiración y precipitaciones. Un roble grande transpira hasta 1600 litros de agua por día. Los bosques europeos transpiran unos 400 mm al año, o aproximadamente la mitad de las precipitaciones que se producen en el continente.
  • Un acondicionador de aire. La alta evapotranspiración de árboles y bosques asegura un fuerte efecto de enfriamiento en su medioambiente, especialmente en las islas de calor urbano.
  • Un tanque de agua. El resultado de su gran producción de hojarasca y sus extensos sistemas de raíces es una mayor cantidad de carbono y una mejor infiltración de agua en el suelo, lo que incrementa la retención de agua en el suelo y la recarga de aguas subterráneas.

El papel exacto de los bosques en el ciclo del agua ha sido muy debatido. En la literatura más antigua, los bosques eran descritos como “esponjas”, enfatizando la capacidad de tamponamiento de agua de las copas, las raíces y los suelos para moderar las inundaciones y equilibrar los caudales de los ríos. Pero más recientemente, las diversas ventajas generadas por los servicios de agua verde de los bosques (producción de biomasa, formación de microclima, control de erosión, enfriamiento atmosférico y reciclaje de precipitaciones) también han sido reconocidas en los servicios de agua azul (recarga de aguas subterráneas, y suministro de agua para sistemas acuáticos y necesidades humanas, Figura). En consecuencia, la idea de los árboles como cámaras de agua ha sido sustituida por un enfoque integrado que reconoce las compensaciones entre las diversas ventajas relacionadas con el agua verde de los árboles y su consumo de agua.

Existen varios principios bien consolidados de la gestión forestal ecológica para gestionar las sinergias y compensaciones en el conjunto de servicios ecosistémicos relacionados con el agua que pueden proporcionar los bosques:

  • Es esencial evitar la deforestación, especialmente en zonas propensas a la erosión, limitar la superficie de corte a tala rasa, sobre todo en laderas empinadas, y reducir la escorrentía superficial y la pérdida de sedimentos. La degradación de la tierra y la pérdida de la cobertura arbórea en todo el mundo contribuyen a la pérdida de carbono del suelo, la infiltración, la retención de agua y la recarga de aguas subterráneas, con la consecuencia de que los paisajes secos se vuelven más propensos a la sequía y los incendios forestales.
  • La restauración de los bosques a lo largo de las riberas contribuye a la calidad del agua y a la resistencia a las inundaciones.
  • La optimización de la ubicación de la silvicultura de plantación intensiva con especies arbóreas de rápido crecimiento puede moderar la evapotranspiración donde sea necesario y, por lo tanto, generar una mayor cosecha de agua.
  • En las zonas de producción de agua potable, los bosques latifoliados son preferibles a los de coníferas porque su superficie foliar promediada menor produce más agua y reduce la contaminación de los acuíferos.
  • En el contexto del cambio climático y el aumento de la sequía estival, una mayor intensidad de adelgazamiento estimula la vitalidad de los bosques y el crecimiento de los árboles. La mezcla de especies arbóreas conduce a menudo a la exploración complementaria del suelo por parte de las raíces y puede contribuir a mejorar la tolerancia a la sequía.
  • Enverdecer las ciudades con árboles enfría las islas de calor urbanas y mitiga los flujos máximos.

El desplazamiento más allá de la escala de las masas forestales y las cuencas fluviales a escala regional y continental revela la amplitud de las interacciones entre el bosque y el agua. Las copas de los árboles producen masivamente partículas biológicas que sirven como núcleos de condensación para la formación de lluvia. La evapotranspiración de los bosques recicla la lluvia en nubes (el agua verde fluye en la Figura), lo que tiene un impacto en los patrones del viento y del clima y crea “ríos voladores” sobre los continentes que aseguran precipitaciones en la dirección del viento para el interior de los continentes. Esto ayuda a mantener las precipitaciones en muchas de las principales zonas productoras de cultivos del mundo. Por lo tanto, la protección de los bosques y la gestión sostenible contribuyen a la estabilidad social y ecológica en todo el planeta.

Figura. Los bosques equilibran los flujos de agua azul y verde en el paisaje. Agua verde: agua interceptada o absorbida por las plantas y devuelta a la atmósfera por evapotranspiración. Agua azul: agua que corre o se filtra y termina en acuíferos, ríos y lagos. Números 1 al 7: muestran los procesos del ciclo del agua que son mejorados por los árboles y bosques. (modificado después de Ellison et al. 2019 y Falkenmark y Rockström 2005)

Referencias utilizadas: Ellison, D., Wang-Erlandsson, L., van der Ent, R. y van Noordwijk, M. (2019). Bosques contra el viento: gestión del reciclaje de la humedad para la resiliencia basada en la naturaleza. Unasylva 70 (disponible en inglés).
Falkenmark M., y Rockström J. (2005). Equilibrar el agua para los seres humanos y la naturaleza; el nuevo enfoque en la ecohidrología. Earthscan, 247 p (disponible en inglés).