Authors: Elisabeth Pötzelsberger (EFI), Andreas Schuck (EFI), Michael den Herder (EFI)
La mayoría de los bosques de Europa tienen una larga historia de uso humano y han sido alterados de una u otra manera. Sin embargo, los bosques son uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad. Los bosques naturales y antiguos son particularmente valiosos para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono. Algunos bosques con gestión intensiva (por ejemplo, los montes bajos) también pueden tener un alto valor de conservación.
En la actualidad, el 94% de los bosques europeos están clasificados como “seminaturales” (en lo que respecta a la composición de las especies arbóreas, la regeneración, la edad y la estructura), el 2% no son perturbados por el hombre (principalmente en el norte, sudeste y centro de Europa) y el 3% son plantaciones. Dado que la mayoría de los bosques se gestiona (incluidos los bosques con un estado de protección menos estricto, p. ej., los espacios Natura 2000), la conservación de la biodiversidad forestal depende en gran medida de las prácticas recomendadas de gestión forestal. Sin embargo, en casi el 24% de los bosques europeos, la gestión debe prestar especial atención a la conservación de la biodiversidad, tal como estipulan las directivas de hábitats y aves de la UE.
Con frecuencia, el impacto sobre la biodiversidad depende de la intensidad de la gestión forestal. Las medidas de alta intensidad, como el corte a tala rasa, dan como resultado la extracción temporal de todos los árboles. La tala de impacto reducido, al igual que la selección de un solo árbol, es un ejemplo de una técnica de extracción de madera de baja intensidad. Todos los tipos de gestión cambian algunas propiedades del bosque y, por lo tanto, pueden favorecer a algunas especies, p. ej., las especies amantes de la luz en un sistema de corte a tala rasa, y desfavorecer a otras.
Los bosques gestionados principalmente para la producción de madera suelen carecer de las últimas fases de desarrollo que son características de los ecosistemas forestales naturales. Muchas especies viven o dependen de los árboles del hábitat, típicamente árboles grandes y antiguos que tienen estructuras de microhábitat tales como cavidades, grietas, roturas, madera muerta o epífitas, o que proporcionan posibilidades para la construcción de nidos. La madera muerta que está en el suelo o que aún se encuentra en los árboles es el hogar de muchos organismos especializados, en particular los invertebrados saproxílicos (p. ej., insectos) y los hongos degradadores de la madera y, además, contribuye a mejorar el equilibrio de nutrientes en los suelos y a preservar el agua. Por lo tanto, es de gran importancia para la biodiversidad integrar estos elementos de antiguas etapas de crecimiento en los bosques gestionados para el suministro de madera, es decir, cantidades considerables de madera muerta, árboles antiguos con microhábitats, estructuras diversas o claros de bosques.
La gestión forestal también puede apuntar a aumentar la biodiversidad mediante la imitación de los desajustes naturales, p. ej., con la quema prescrita, la creación de claros de diferentes tamaños y el aumento de la cantidad de residuos leñosos gruesos.
Además, la elección de especies arbóreas adaptadas al sitio es una decisión fundamental de la gestión forestal que influye en la biodiversidad. Esto no solo influye directamente en la diversidad de las especies arbóreas, sino que afecta de manera indirecta a la biodiversidad forestal, ya que numerosas especies han coevolucionado y, por lo tanto, dependen de especies arbóreas o grupos de especies específicos. Un ejemplo prominente es el cascanueces común que, en su variedad europea, depende en gran medida de las nueces del pino suizo. La falta de coevolución suele ser la razón por la que, en general, menos especies animales nativas se benefician de las especies arbóreas introducidas.
Las prácticas de gestión forestal influyen en la estructura y biodiversidad de los bosques de muchas maneras diferentes, pero no existe una solución única para optimizar esta biodiversidad debido a las diferentes demandas de las especies que habitan en los bosques. Si bien los bosques gestionados para una gama de servicios ecosistémicos diferentes siempre diferirán de los ecosistemas forestales naturales, la silvicultura tiene muchas opciones para integrar mejor la conservación de la biodiversidad mediante la imitación de los procesos naturales y la integración de los elementos forestales antiguos.