Authors: Elisabeth Pötzelsberger (EFI), Andreas Schuck (EFI), Michael den Herder (EFI)
La plupart des forêts d’Europe ont une longue histoire d’exploitation humaine et ont été modifiées d’une manière ou d’une autre. Pourtant, les forêts sont l’un des écosystèmes ayant la plus grande biodiversité. Les forêts anciennes et naturelles sont particulièrement précieuses pour la biodiversité et le stockage du carbone. Certaines forêts gérées de manière intensive (par exemple, les taillis) peuvent également avoir une grande valeur de conservation.
Aujourd’hui, 94 % des forêts européennes sont classées comme « semi-naturelles » (en ce qui concerne la composition des espèces d’arbres, la régénération, l’âge et la structure du peuplement), 2 % n’ont pas subi des perturbations anthropiques (principalement en Europe du Nord, du Sud-Est et centrale) et 3 % sont des plantations. Étant donné que la majorité des forêts est gérée (y compris les forêts avec un statut de protection moins strict, par exemple les sites Natura 2000), la conservation de la biodiversité forestière dépend fortement des meilleures pratiques de gestion forestière. Cependant, dans près de 24 % des forêts européennes, la gestion doit porter une attention particulière à la conservation de la biodiversité, comme le stipulent les directives européennes Oiseaux et Habitats.
Très souvent, l’impact sur la biodiversité dépend de l’intensité de la gestion forestière. Des mesures de haute intensité comme la coupe à blanc entraînent l’abattage temporaire de tous les arbres. L’exploitation forestière à impact réduit, comme la sélection d’un seul arbre, est un exemple de technique de récolte de bois à faible intensité. Tous les types de gestion modifient certaines propriétés de la forêt et peuvent donc favoriser certaines espèces — par exemple les espèces exigeant la lumière dans un système de coupe à blanc — au détriment des autres.
Les forêts gérées principalement pour la production de bois ne connaissent souvent pas les phases de développement tardives présentes dans les écosystèmes forestiers naturels. De nombreuses espèces vivent ou dépendent des arbres-habitats, généralement de grands et vieux arbres qui portent des structures de microhabitat telles que des cavités, des fissures, des cassures, du bois mort, des épiphytes ou offrent des possibilités de construction de nids. Le bois mort couché et sur pied abrite de nombreux organismes spécialisés, notamment des invertébrés saproxyliques (ex. : insectes) et des champignons lignicoles. Il contribue en outre à améliorer l’équilibre nutritif des sols et à préserver l’eau. Il est donc d’une grande importance pour la biodiversité d’intégrer ces éléments des stades de forêts anciennes dans les forêts gérées pour l’approvisionnement en bois, c’est-à-dire des quantités considérables de bois mort, des arbres âgés avec des microhabitats, des structures de peuplement diversifiées ou des clairières.
La gestion forestière peut également viser à accroître la biodiversité en imitant les perturbations naturelles, par exemple par brûlage contrôlé, créant des clairières de différentes tailles et augmentant la quantité de débris ligneux grossiers.
En plus, le choix d’espèces d’arbres adaptées au site est une décision fondamentale de gestion forestière qui influence la biodiversité. Cela influence directement non seulement la diversité des espèces d’arbres, mais affecte indirectement la biodiversité forestière, car de nombreuses espèces ont coévolué et dépendent donc d’espèces d’arbres ou de groupes d’espèces spécifiques. Un exemple frappant est le casse-noix moucheté qui, dans sa variété européenne, dépend fortement des pignons du pin des alpes. L’absence de coévolution est souvent la raison pour laquelle, dans l’ensemble, peu d’espèces animales indigènes profitent des espèces d’arbres introduites.
Les pratiques de gestion forestière influencent la structure et la biodiversité des forêts de différentes manières, mais il n’existe pas de solution unique et universelle pour optimiser la biodiversité dans les forêts en raison des différentes exigences des espèces sylvicoles. Alors que les forêts gérées pour une gamme de divers services écosystémiques différeront toujours des écosystèmes forestiers naturels, la sylviculture offre de nombreuses options pour mieux intégrer la conservation de la biodiversité en imitant les processus naturels et en intégrant les éléments des forêts anciennes.