Authors: Clive Davies (EFI), Dominik Mühlberger (Austrian Research Centre for Forests BFW), Barbara Öllerer (Austrian Research Centre for Forests BFW), Rik De Vreese (EFI), Camilla Widmark (EFI Forest Bioeconomy Network)
Le foreste hanno effetti positivi dimostrati sulla salute fisica, psicologica e sociale, nonché sul benessere individuale. Si tratta di un aspetto di rilievo durante eventuali crisi, come la pandemia di COVID-19, nonché, nel contesto della sanità pubblica, per affrontare problemi cronici quali l'obesità, la depressione e la perdita di giorni lavorativi ad esse associata. Gli effetti delle foreste sulla salute e sul benessere umani possono essere di natura diretta o indiretta, ma in genere risultano associati a miglioramenti della salute sia a breve, sia a lungo termine.
Le foreste forniscono servizi ecosistemici quali integratori alimentari altamente nutrienti, legna da ardere, piante medicinali, acqua pulita, protezione contro i rischi naturali e reddito, che nel complesso influiscono indirettamente sulla salute e sul benessere delle persone. Un altro contributo delle foreste alla salute umana è associato a una migliore qualità dell'ambiente all'interno e nelle vicinanze delle aree boschive, compresi gli spazi verdi urbani.
In termini di effetti diretti, le passeggiate nei boschi esercitano un'influenza positiva sul sistema nervoso, in quanto il ritmo cardiaco e la pressione sanguigna diminuiscono. Le attività terapeutiche nei boschi possono migliorare la qualità del sonno e incoraggiano un'attività fisica regolare. La frequentazione degli ambienti boschivi ha inoltre effetti positivi sullo stato emotivo delle persone, e contribuisce al recupero dagli esaurimenti associati allo stress. Dopo essersi recate con regolarità nei boschi, le persone si sentono più equilibrate e di umore migliore. Nel caso di ospedali e altre strutture sanitarie, la vista di spazi verdi è in grado di ridurre in misura quantificabile lo stress dei pazienti, migliorando i risultati terapeutici.
Ambienti naturali quali parchi, boschi e foreste facilitano il contatto sociale e stimolano la comunicazione fra gruppi di utilizzatori differenti. I programmi di interventi sanitari attuati in tali spazi possono influire positivamente sui gruppi particolarmente vulnerabili, come bambini e giovani, persone con bassi redditi, disabilità o un background migratorio. Ciò può contribuire a una migliore integrazione sociale. L'accesso alle foreste, la qualità della loro gestione per la fruizione da parte del pubblico e la vicinanza ad ampie popolazioni sono fattori essenziali per massimizzare il loro valore ai fini della salute e del benessere. Al pari di altri spazi verdi, le foreste devono essere viste come un elemento chiave di un'infrastruttura verde a beneficio della salute pubblica.
Nell'UE, i periodi di lock-down imposti durante la pandemia di COVID-19 hanno evidenziato che le foreste sono infrastrutture essenziali per la salute e il benessere delle persone nei periodi di limitazione della libertà di movimento e di aggregazione. Il numero di visitatori degli spazi verdi urbani e dei boschi situati intorno agli agglomerati urbani è aumentato, e nuovi gruppi di utilizzatori hanno iniziato a recarsi nelle foreste.
Rimane argomento di ricerca l'effetto sulla salute e sul benessere umani dell'impiego del legno come materiale da costruzione. Vi sono indicazioni che i livelli di stress delle persone che vivono in edifici di legno sono in genere inferiori, e che tali edifici creano al proprio interno un clima migliore sia d'estate che d'inverno. L'uso del legno per la progettazione degli interni (arredi, pavimenti e rivestimenti) contribuisce a una sensazione di benessere.
Il ruolo delle foreste per la salute e il benessere umani necessita di studi più ampi sui numerosi benefici, sulla relazione misura - effetto e per il miglioramento delle attività terapeutiche svolte nei boschi. A tale scopo, viene incoraggiata una collaborazione interdisciplinare fra professionisti della salute pubblica, specialisti dello sviluppo urbano e soggetti di altri settori. Il crescente interesse per questo campo costituisce inoltre un'opportunità per la nascita di aziende con approcci innovativi agli interventi sanitari svolti nei boschi e alle attività terapeutiche verdi.